Palmesøndag del 439
(Sean Penn, USA
Cannes 2021)
Flag Day var ikke den værste film i Cannes i 2021, på den måde var det da et fremskridt efter Sean Penns The Last Face i 2016. Men det er næsten et større narcissistisk ego-trip af Cannes-programlægger Thierry Frémaux at inkludere endnu en film fra hans gode ven Sean Penn i Hovedkonkurrence, efter at det resulterede i en af Cannes-historiens værste film fem år tidligere.
Men Frémaux har nok tænkt at han kunne slippe af sted med det. Ligesom Gianni Infantino hos FIFA er han en magtmand, der sidder så godt fast på sin position, at han kan slippe af sted med helt åbenlyse vennetjenester, påstå at det er på grund af filmens (lige-knap-eksisterende) kunstneriske kvaliteter, og ingen har magt nok til at gøre noget ved det. Det er først og fremmest så helt igennem trættende at overhovedet skulle lade som om det er en valid præmis, at Sean Penn har fortjent at være genganger i Cannes. Selvfølgelig har han ikke det, og selvfølgelig burde programlæggerens venner ikke få en forlomme. Selvfølgelig. Suk.
Men når det er sagt, så er Flag Day faktisk en helt igennem kompetent film, der aldrig er mindre end middelmådig. Den kan ses gratis hjemme fra sofaen på Filmstriben, og til den pris og indsats er den en fin oplevelse. Men i Cannes? Det er absurd.
Sean Penn instruerede Flag Day baseret på journalist Jennifer Vogels selvbiografiske bog Flim-Flam Man: A True Family History, der handler om hendes egen far. Egentlig ville Penn bare gerne spille rollen som far John Vogel, men det var ikke lige til at finde en anden instruktør, og så instruerede Penn selv filmen. Han castede derefter så også sin datter Dylan Penn som den voksne Jennifer Vogel og sin egen søn Hopper Penn som bror Nick Vogel i en noget mindre rolle.
Eftersom filmen bruger en flashback-struktur ved vi fra start af, at John Vogel har gjort noget dybt kriminelt. Men mens Jennifer vokser op forstår hun ikke helt hvorfor hendes mor Patty (Katheryn Winnick) så absolut ikke vil have noget med sin eksmand at gøre. De gange hun ser ham virker han charmerende og omsorgsfuld, omend han også konstant skuffer sine børn og vender ryggen til dem. Den unge Jennifer vurderer alligevel til sidst at hun er mere i sikkerhed hos sin far end hos sin mor (hvilket hun har fuldstændig ret i: Faren er en fusker, men lader det ikke gå ud over sin datter, alt imens morens tendens til at lukke skumle mænd ind i familiens liv, og ignorere det når de bliver nærgående over for teenagedatteren, udsætter Jennifer for akut fare for overgreb). Jennifer og John formår faktisk at få skabt en stabil tilværelse og lover hinanden at få styr på deres liv, men hvor Jennifer bruger stabiliteten til at gøre klar til at gå på college, så kan John ikke lægge sit tidligere liv bag sig, og det begynder at få seriøse konsekvenser for ham.
Sean Penns første film som instruktør The Indian Runner handlede om to brødre, og hvordan den lovlydige af dem skulle forholde sig til, at hans bror var dybt kriminel. Så tematikken i Flag Day med en kriminel i familien er faktisk nærmest auteuristisk. På et mere basalt plan handler næsten alle Sean Penns film om hvad der sker, når mennesker får det unormale tæt på. Kriminaliteten (The Indian Runner, Flag Day, The Pledge) traumatiske dødsfald og vold (The Crossing Guard, The Last Face) eller bare naturens voldsomhed (Into The Wild). Og det er som om det for Sean Penn hænger sammen, at naturens vildskab i Into The Wild også er den menneskelige og mørke vildskab som hans karakterer konstant konfronteres med i form af kriminalitet og vold. Og ligesom Chris McCandless i Into the Wild lidt bliver skildret som en helt for at drage ind i det vilde, så skildres Penns karakterer også lidt som noget særligt fordi de får ‘vildskaben’ (volden, kriminaliteten) tæt på, og når Penn er værst skildrer han lidt alle andre som nogle ligegyldige og kedelige mennesker, fordi de ikke er lige så tæt på ‘vildskaben’. Hans måde at håndtere det tema på kan føles meget prædikende og endda nedladende.
Men det som gør Flag Day til en udmærket film er, at den virker meget mere undersøgende og afdæmpet. Den skildrer Jennifer Vogels liv og forhold til sin ‘vilde’ far, og får hende til at føles som en virkelig karakter, snarere end en papfigur der skal understrege nogle tematiske pointer. Og det skaber faktisk nogle interessante tanker. F.eks i hvordan Vogel senere bliver journalist på en ‘alt weekly’, hvor hun kan konfrontere magtfulde figurer på en måde hun aldrig fik konfronteret sin far. Men hvor hun også bruger charme og sweettalk til at få interviews til at gå på den måde hun gerne vil, før hun afslører hvor meget hun ved i forvejen, på en måde der også virker manipulatorisk. Og mest interessant er kontrasten til den klamme stedfar, der i sin alkoholisme og nærgåenhed nok er farligere end faren, men ikke på en måde der skildres som ‘vild’, men som noget alt for almindeligt og genkendeligt.
Flag Day er også udmærket fordi Penn faktisk har sine æstetiske særpræg. Særligt klipningen er fin. Voksne Jennifer Vogel tænker til sidst i filmen ofte tilbage på sin barndom, hvilket skildres via en del små flashbacks, men klipningen er så hurtig og voldsom, at det ikke føles som nostalgi. Det føles uafklaret, lidt traumatisk. Det er dog også det eneste rigtig gode æstetiske træk ved filmen, som ellers er ret normalt fotograferet, og som til tider minder ret så meget om tidligere Penn-film, særligt i en sekvens hvor Jennifer driver rundt i USA, der minder alt for meget om Into the Wild. Også fordi Eddie Vedder fra Pearl Jam endnu engang har skrevet sange, der dog er ret intetsigende, og ikke hjælpes af, at Vedder også har fået et barn, sin 17-årige datter Olivia, til at synge med.
Man kunne råbe ‘nepo baby’ virkelig højt. Men det føles også bare lidt småt og uambitiøst. Hvilket egentlig er fint nok. Flag Day mindede mig om en scene i Gus van Sants Don’t Worry, He Won’t Get Far on Foot (2018), hvor en tidligere misbruger stolt udbryder (noget i retning af) ‘I’ve worked hard on myself, and I finally achieved mediocrity!’ Sean Penns film er den slags middelmådighed, som man ser i fjernsynet fordi den lige er der. Men så pludselig bliver man alligevel lige fanget af en eller anden detalje, af skildring af den klamme stedfar, eller af skildringen af journalistik, eller af hvordan den skildrer barndomstraumer hos voksne, og så er der alligevel nogen af dem der ser den, der får noget ud af den. Og det er da fint at den slags middelmådige film findes.
Så Flag Day er ikke nogen katastrofe. Men stadigvæk, at Cannes har ment deres festival skal have den her slags film på den fineste scene? Den hører til i fjernsynet onsdag aften, så man kan se den i sofaen med en kop thé og et tæppe. Ikke i hvad vi trods Frémaux’ ihærdige indsats stadigvæk opfatter som den mest prestigiøse filmkonkurrence i verden.